企業は、溶接を含む製造の仕事をこなす熟練労働者の確保に苦労している。経験豊富な労働者が退職し、過去数十年にわたる研修の不足が、若手従業員が必ずしも経験豊富な同僚に代わる技能を持たない、あるいは製造業での仕事を前向きなキャリア・トラックとして認識していないという状況をもたらしている。その結果、製造業者、特に中小企業（SME）は、利用可能な労働力では組織のニーズに対応できないという崖っぷちに立たされている。
高需要、スキル・ギャップ、重要なニーズといった要因が、米国の溶接労働力の現在の見通しを説明するのに使われてきた。DeloitteとManufacturing Instituteによると、企業幹部の45%近くが、労働者不足のために機会を断らざるを得なかったという。
デロイトとマニュファクチャリング・インスティテュートは、米国では2030年までに400万人の製造業雇用が必要となり、そのうち260万人が未就労になると予測している。労働者不足の問題は、組立工や加工工から機械工や機械整備工まで、さまざまな分野に及んでいる。英国では、溶接工の40％以上が55～66歳の年齢層に該当するとヘラルド・スコットランド紙は報じている。さらに、ブレグジットによって英国と欧州間の労働力の自由な移動が制限され、問題はさらに深刻化している。この状況は世界の他の地域でも同様であると思われ、加工業者は窮地に立たされている。
MIGやTIGといった伝統的な溶接は、高度な運動 技能を必要とし、習得には長年の経験を要する。若い労働者が溶接のキャリアを積むために専門学校に入学したり、見習い制度を利用したりしないため、加工業者は窮地に立たされている。
。このような充足されない求人は、以下を含むいくつかの結果をもたらすだろう：
競争力を維持し、顧客の期待に応えるために、企業は従業員の生産性を高め、人材を惹きつけ、維持できる職場環境を作るための新しいソリューションを発見する必要がある。ミレニアル世代が27歳から42歳になった今、雇用主は新たな人材を求めてジェネレーションZにますます目を向ける必要がある。バーナ・グループの最近の調査によると、間違いなく最初の「常につながっている」世代であるZ世代の主な特徴は、学業とキャリアの成功を中心に期待を寄せていることである。職業訓練に対する否定的な認識から、溶接は魅力的な仕事ではなく、キャリアパスは大卒よりも地位が低いと認識されている。
経験豊富なMIG溶接士やTIG溶接士が定年退職に向 けて動き出す中、溶接熟練者の不足が深刻化すること で生じる労働力のギャップを埋めるためには、早急に 解決策が必要である。中小企業（SME）には、少量多品種の環境に適した柔軟な加工ソリューションが必要である。また、事業継続のためには収益性と商業的持続可能性が極めて重要であり、費用対効果の高いソリューションが必要となる。さらに、若い労働者を溶接の仕事に引きつけるには、 最先端の機器を取り入れ、この職業の社会的地位を向上させる 溶接のビジョンを推進することが重要である。
溶接では、IPGフォトニクスのハンドヘルド・レーザー溶接システムLightWELDのような技術が、ビジネス・ニーズに対応する多くの利点を提供します。使いやすいソリューションとして、未熟練労働者が優れた溶接を行うことができる溶接工になることができます。このシステムには、従来の技術に必要な細かい運動技能は必要ありません。
多くの場合、ハンドヘルド・レーザー溶接は従来の技術よりもはるかに高速である。加工速度の向上により、特定の作業員に対してより高い生産性を実現できる。ある程度まで、ワイヤーを編むような技術は、自動化され、繰り返し可能で、システムによって制御されるウォブル溶接のような技術に取って代わられる。したがって、運動技能への依存度が低下し、システムによって制御されるパラメーターと組み合わされることで、溶接はほぼ「デジタル」プロセスとなり、従業員は最高品質の溶接を一貫して生産できるようになる。
さらに、最新技術を駆使して働くことで、職業とし ての溶接に対する否定的なイメージを払拭することが できる。結局のところ、労働プールへの新規参入者のほとんどは、最新のツールや技術に投資している組織に強く惹かれるようになる。ハンドヘルド・レーザー溶接は、確かに「クールさ」の要素を満たしている。また、熟練度の低い労働者でも、新しい貴重なスキルを学びながら、組織により貢献したという実感を持って仕事に打ち込むことができるため、従業員の定着率の向上にもつながります。
特定の用途では、産業用ロボットが生産量に見合った良い解決策になるかもしれない。産業用システムに統合されたロボットは、高速で部品をロード／アンロードすることができます。溶接ワークステーションは一般に、より多くのプロセス監視機能と高度なモーション制御技術を備えている。また、単一の部品タイプまたは類似の部品ファミリーを処理するために高度に最適化されている。しかし、これには高額な初期投資が必要となり、産業用ロボット機器の操作やメンテナンスに熟練した作業者が必要となるため、労働問題は専門的なスキルセットに移行することになる。一般的に、少量生産/多品種生産の溶接プロジェクトは、産業用ロボット溶接には適していません。
少量生産・多品種生産の中小企業にとって、ハンドヘルド・レーザー溶接に協働ロボット（コボット）を統合することは有益です。コボットは人間と一緒に作業するように設計されており、安全な作業環境を維持するための機能（速度制限や力検知など）が組み込まれています。また、直感的なソフトウェアによりプログラムも容易で、多品種生産にも対応しています。コボットでの作業は、「社会的地位」を人生のはしごを何段も上げることになり、レーザー溶接を工業用レーザー溶接へのキャリアパスの出発点と考える若い労働者にとって、この役割を「クール」な仕事にしている。
溶接部門の求人枠が埋まらなければ、企業は競争上不利な立場に置かれることになり、習得に何年もかかるような特殊技能を必要とする職種の場合は特にそうである。溶接のキャリアを目指す学生が減少する中、労働者の平均年齢は上昇を続けている。高度な技能を持つ労働者が定年退職に向か うにつれ、技能格差が生じ、雇用主は技能の低い労働者 の生産性を高める戦略を採用せざるを得なくなる。これは、ハンドヘルド溶接システムなど、習得や使用が容易な技術を採用することで達成できる。また、若い世代を惹きつける可能性のある、デジタルの世界での仕事のやりがいを提供する必要もある。これは、コボット統合を採用することを包含するかもしれないが、一方で、日々の生産で使用される一連のツールとは異なるスキルセットに問題を単に移動させるような技術の採用には注意が必要である。
参考文献
1 - Deloitte and The Manufacturing Institute.人材獲得競争：製造業に対する認識の再構築。30 March.
2 - The Herald Scotland.ポール・シーリン:溶接加工のキャリアについて調子を変える時だ。18 July.2022.
ハンドヘルドレーザ溶接およびクリーニングシステム